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“船，当然啦。”赤拉滨说，“您想要一艘船。或者按您的期望，最好我是有一艘大方舟。不过情况已经坏到如此地步了吗？”
“还不至于，只是有备无患。”
“我确实有艘船，就和您想得一样，毕竟我前来观光总得有个代步工具。不过它是私人用的小型化设备。”
“它具备独立的隧穿功能吗？”
“很遗憾，不行，它只能实现曲速泡飞行，去我们先前设置的一个固定隧穿点。那个位置，按照你们这儿的叫法，应该被称作鲁坦726-8。”
“鲸鱼座UV？”
“没错。”赤拉滨赞叹着说，“一颗多迷人的耀星！它那阴晴翻覆又极易爆发的脾性，比之被你们称作刍蒿型的脉动变星还要危险和激烈。前一刻尚在和光同尘，旋踵间却又急遽地耀闪，变化无端，玄机难料……”
“然而，”李理说，“总体上它正走向黯淡。”
“何物不如此呢？”赤拉滨爽朗地回答。他似乎还想继续就天文学发表见解，可同席者却没有表现出兴趣。“鲸鱼座UV星距离我们有8.7光年。”李理问，“您的设备通行一次需要多久？”
“按你们这里的历法算，大概要半个月——抱歉，我也有经费方面的考量，用的都是轻量化设备。”
“固定隧穿点通向何处？”
“我们位于崇宏乡的一个小根据地，和您这儿的宙象条件比较接近，不至于会有审查的问题。不过，要是您考虑借用这个隧穿点来释放求救信号，我只能歉意地告诉您，眼下是绝对赶不及的。无论是向无远基地还是崇宏乡的代表报告情况都为时已晚。我还得特别向您强调崇宏乡当前正被一种严重的文牍主义作风影响，等它们走完程序再派人来时恐怕只剩残羹冷炙……要是您不介意我这样说的话。”
“另外，”李理说，“我猜贵方在隧穿点周围也留有守备力量？”
“只有很少的一点。”赤拉滨谦逊地解释道，“我们毕竟是个自发组建的学术组织，或者说更像一个爱好者俱乐部，更喜欢靠言语而非武力解决问题……不过考虑到我那艘船可怜的承载量，我只得说您的顾虑是对的，你们能够派遣的人力即便通过了隧穿点，也没有半点夺取或逃出据点的可能。因此，灾害报告是不大可能发得出去的。”
“如果以您的人身安全作为交换呢？”
“玛姬！我的生命真要有那么贵重，一开始也不会被派到这儿来了，是不是？培养一个学者虽不易，维持武备的赞助经费也不能丢水里啊。”
“那么也不会再有人从隧穿点来接应您？”
“照我看是不会的。贸然到你们这里观光有不少风险：没准会撞见本地的官方执法者在野地里巡逻；百分百会碰见那位不爱沟通的城市管理人，他应对我们的高精度设备可有非对称优势，我们最不乐见的就是这类损失了——啊，当然了，现在这点倒不成威胁了，不过消息也不会传得那么快，这就涉及到跨星界的时间流速问题。计算产生重大历史变更的星层在相对流速上的变化一直都是道难题，连我们也没法掐得特别精准。终端广播站倒是能给我们答案，可惜两头联络是有延迟的，我们总不能每隔几秒就去问一声。毕竟病人的脾气通常不会太好。”
赤拉滨的语速非常快，仿佛说话时都用不着换气。詹妮娅听得如坠雾中；她悄悄拿眼去瞧站在她对面的马蒂陶，确认自己并不是唯一一个搞不懂状况的人。不过，来自她左手边的那片沉默似乎暗示着形势不妙。俄顷寂静过后，李理毫无征兆地问：“您对如今的状况怎么看？”
“照我看，眼下您只有一条出路。”
“发信器。”
“是‘那台’发信器。”赤拉滨着重语气说，“您应该也知道几种远途通信的原理，可惜工程量太大了。没有材料、设备、环境……您不可能在短期内自己造出一个替代品，只有靠现成的那一台了。”
“贵方确定0312没有在此地留下备用的发信器？”
“其实我们不确定。您找着了吗？”
“还没有。”
“我想也是。”赤拉滨同情地说，“多么可恶的偏见！如今的当权者并不信任您，害得您捉襟见肘；又是多么疏懒怠慢！它们在获得称号前显然是想奉行小政府主义了，除了维护基地稳定外什么心思都没有。不过话又说回来，动不动就被家门口的野生动物打扰分心是挺讨厌的，尤其在当下这个节骨眼，真是再低调谨慎也不为过。与那个称号相伴的厄运难道还少吗？有梦幻界的话事人殷鉴在前，它们肯定也对陷阱带心怀戒备，多一事不如少一事。虽说这儿的事跟它们也有关……哎呀，说到底它们对亲戚之情看得太轻。”
“既然您提起了，我就冒昧问一句，贵方对于它们争取称号的事怎么看？”
“荆棘载途啊。”赤拉滨说，“更精确点是难如登天，您应该懂我的意思。”
李理什么都没回应，似乎还在等他进一步的评价。但赤拉滨却只露出心满意足的微笑，两片嘴唇闭得像只死蚌。片刻后李理仿佛也把这件事忘了，依旧以请教式的口吻问：“既然它们无暇他顾，贵方为何不派遣更多专业的外勤人员前来？”
“可不好弄呀。那位管理者不欢迎外人，他有我刚才说的非对称优势，还有那座城市的通行权。”
“据我所知，你们并非没有擅长应对此类问题的同盟。”
“那会让运算变得很吃力。”赤拉滨说，“我们以前倒也有人试过。像我刚才所说，在那座城市与贵地重叠以前，它也曾连通别的区域，呈现别种形态，尝试选择当地的管理者，然而最终都未成功。上一回我们试着强行介入，安插自己的人选进去，结果不知怎么，城市自行扭转了形态，与那个区域彻底断绝往来了。自然，所有基于那个星层的可能性枚举也都白做了。咱们这些底下干活的又能说什么呢？您瞧，互动性舞台就是这样令人讨厌；底下的观众稍微发发脾气，我们处心积虑的构思就白费了！既不能触怒它，又得吸引它的兴趣……这其中的尺度可是很难把握的，因为当它坐在舞台下时，你完全没法从剧本里知道它的反应。唉，如果每个人都是有权创作的上帝，都能任性地跑来在同一份演出脚本上改两笔，那剧情怎么能控制得住？谁又真的知道事情会怎样发展？真希望这世上一个预言家也没有，或者最多就一个。”
“难道您不主张你们拥有的是最真实的那个？”
“当然，当然。”赤拉滨说，“早晚都会是唯一真实的那个嘛！”
他朗声大笑，李理也回以礼仪性的微笑。他们像为说到某个冷门笑话而表现默契，詹妮娅却只觉得莫名其妙。她并非没有留神听他们的对话内容，可里头离奇荒诞或没头没尾的东西未免太多，因此她开始把注意力转移到周围的环境上。那些像盔甲架一样站立在墙边的人，不管是不是戴着耳机，全都没有表现出对桌前对话的兴趣，而是忠实地执行着各自的警戒任务：有两个人从左右两侧盯着赤拉滨；两个人监视窗口和店门；那个叫帕里的读书女孩则目不转睛地瞧着詹妮娅，脸上含着幼教老师般温柔却充满警告的笑容。有安东尼·肯特的榜样在前，詹妮娅只得不情不愿地保持端坐，不去惦记她口袋里装着的东西。
赤拉滨的笑声终于停下了。“您得承认我们的观点是有力的，玛姬。”他说，“如果全知全能的意志不止一个，那就算不上是真正的全知全能，那只会是长久不尽的僵局，周而复始，永无终日。”
“我们再看看吧。”李理回答道。
“难道您目睹的悲剧还不够多吗？”赤拉滨问，“您觉得晚些时候等着您的会是什么？”
“我没做任何预设，或许您能给我一点提示。”
“我唯有劝您珍重自身。”
“您的船究竟可以承载多少人？假定拆除所有非必要的设备，把燃料和物资储备减到最低，我们可以在您的船上塞进多少人？”
“送过隧穿点？”
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